Les alertes sismiques peuvent sauver des vies en offrant quelques secondes d’avance avant l’arrivée des secousses les plus dangereuses. Ce délai peut suffire pour évacuer un bâtiment, s’éloigner d’une fenêtre ou rejoindre une zone plus sûre. Leur fonctionnement repose sur la détection des premières ondes d’un séisme et sur la transmission rapide d’un avertissement vers les zones menacées.
Les alertes détectent les premières ondes du séisme
Le nom technique de ce dispositif est système d’alerte précoce aux tremblements de terre, ou EEW selon son sigle anglais. Le système mexicain permet de comprendre son fonctionnement, car il figure parmi les plus développés au monde.
Le Système d’alerte sismique du Mexique, appelé SASMEX, est géré par le Centre d’instrumentation et d’enregistrement sismique. Il s’appuie sur un réseau de 96 capteurs installés dans des zones à forte activité sismique.
Lorsqu’un capteur détecte un séisme suffisamment puissant, il envoie un signal radio vers les villes exposées. Ce signal se déplace à une vitesse proche de celle de la lumière, soit environ 300 000 km/s, tandis que les ondes destructrices avancent à près de 4 km/s.
Cette différence de vitesse permet à l’alerte d’arriver avant les secousses les plus fortes.
Les ondes P permettent d’évaluer rapidement le danger
Le système analyse d’abord les ondes P, les premières produites par un tremblement de terre. Elles se propagent plus vite que les autres, mais ne sont pas les plus destructrices.
Leurs premières secondes contiennent déjà assez d’informations pour estimer la magnitude du séisme et son potentiel de destruction. Une alerte peut alors être envoyée avant l’arrivée des ondes S, plus lentes mais plus dangereuses.
Le processus se déroule en trois étapes. Les capteurs détectent les premières ondes P et évaluent si le séisme risque de provoquer des dégâts. L’avertissement est ensuite transmis par radio ou grâce à la diffusion cellulaire, aussi appelée Cell Broadcast. Enfin, la distance entre l’épicentre et la ville détermine le temps disponible pour réagir.
Selon cette distance, l’alerte peut offrir entre 20 et 120 secondes d’avance. Près de l’épicentre, ce délai peut être beaucoup plus court, voire inexistant.
Une alerte ne prédit pas le séisme
Une alerte sismique ne prévoit pas un tremblement de terre plusieurs heures ou plusieurs jours à l’avance. Elle signale un séisme qui a déjà commencé, mais dont les ondes les plus violentes n’ont pas encore atteint certaines zones.
Les récents tremblements de terre au Venezuela ont montré l’utilité de ces systèmes. Lors d’une diffusion en direct, une femme a reçu une alerte sur son téléphone et a immédiatement évacué les lieux. « Nous devons sortir d’ici », a-t-elle déclaré.
Même très court, ce délai peut permettre d’interrompre certaines activités, de quitter une zone exposée ou de se mettre à l’abri.
Les gestes à adopter avant, pendant et après une secousse
Avant un séisme, il est recommandé d’identifier les objets susceptibles de tomber et de s’en éloigner. Il faut aussi repérer les zones les moins exposées, connaître les itinéraires d’évacuation et garder une trousse d’urgence à portée de main.
Pendant les secousses, il convient de rester calme, de ne pas courir et de rejoindre une zone plus sûre. Il faut s’éloigner des fenêtres, des miroirs, des surfaces vitrées, des portes extérieures et des murs fragiles.
Les ascenseurs doivent être évités. Après une évacuation, il ne faut pas regagner le bâtiment avant l’autorisation des services de protection civile.
Une fois le séisme terminé, il est nécessaire d’inspecter son logement ou son lieu de travail pour repérer d’éventuels dégâts. Les dommages doivent être signalés aux autorités compétentes, tandis que les numéros d’urgence doivent rester facilement accessibles.
Android diffuse ses propres alertes sismiques
Au Venezuela, les avertissements ne reposent pas principalement sur un réseau public de sirènes. Ils peuvent être transmis par des systèmes intégrés aux smartphones, notamment le système d’alerte aux séismes d’Android de Google.
Pour l’activer, il faut ouvrir les paramètres du téléphone, accéder à Sécurité et urgences, puis sélectionner Alertes de tremblement de terre.
Sur certains modèles, l’option se trouve dans Localisation, puis Paramètres avancés. Il est aussi possible de rechercher directement le mot « tremblement de terre » dans les paramètres.
Le téléphone doit fonctionner sous Android 5.0 ou une version ultérieure, disposer d’une connexion à Internet et avoir les services de localisation activés.
Les alertes gouvernementales sont activées par défaut sur iPhone
Sur iPhone, les alertes gouvernementales sont normalement activées par défaut. Pour vérifier leur état, il faut ouvrir Réglages, puis Notifications, avant de descendre jusqu’à la section consacrée aux alertes gouvernementales.
L’utilisateur peut alors confirmer que les catégories d’alertes souhaitées sont bien activées.
Apple propose aussi les Alertes de sécurité améliorées, qui peuvent inclure des avertissements liés aux tremblements de terre et à d’autres menaces imminentes. Cette option est accessible depuis Réglages > Notifications > Alertes de sécurité améliorées.
L’efficacité de ces systèmes dépend de la proximité de l’épicentre, de la rapidité de détection et de la disponibilité du réseau. Lorsqu’elles arrivent à temps, ces alertes peuvent néanmoins offrir les quelques secondes nécessaires pour se protéger.
Samuel Le Goff suit l’actualité des smartphones, des systèmes d’exploitation mobiles et de l’intelligence artificielle depuis plus de 14 ans. Il couvre notamment Samsung, Xiaomi, Apple, Android, iOS et les grandes tendances du numérique.
