Starlink a commencé ses opérations commerciales initiales fin octobre 2021, mais doit encore relever de nombreux défis pour offrir un service commercial solide et, à terme, devenir financièrement viable. Même Elon Musk a reconnu, dans un courriel adressé au personnel de SpaceX le 26 novembre, que “le satellite V1 est financièrement faible” et qu’il sera nécessaire de finaliser le développement de la nouvelle fusée Starship pour lancer la constellation de deuxième génération V2 (composée de 30 000 satellites prévus) et “gérer la demande de bande passante” générée par la vente de “plusieurs millions” de terminaux par an.
Il est important de noter que certaines limites techniques du service Starlink font qu’il ne sera jamais possible de s’appuyer uniquement sur Starlink pour offrir un service universel en dehors de la portée des solutions terrestres de haut débit. Un défi particulier pour les satellites LEO est leur mouvement dans le ciel, contrairement à un satellite GEO qui reste fixe par rapport à l’utilisateur au sol. Cela signifie que des coupures de service peuvent être attendues si le satellite qui fournit le service à un utilisateur donné passe derrière un arbre ou un bâtiment.
Starlink a choisi d’utiliser un angle d’élévation minimum très bas de 25 degrés (réduit de 40 degrés initialement prévus suite à une modification du système accordée par la FCC en avril 2021) pour les constellations de première (V1) et de deuxième génération (V2). La présentation de Starlink (PDF) à la FCC en août 2021 indiquait qu’en conséquence, dans de nombreuses régions des États-Unis, le satellite fournissant le service sera désormais à un angle d’élévation inférieur à 40 degrés environ la moitié du temps, augmentant ainsi les risques de blocage par des obstacles sur les côtés nord-est, nord ou nord-ouest de la maison du client.
Lorsque le satellite qui fournit le service à un client donné est positionné plus bas dans le ciel, il est plus susceptible d’être obstrué par un arbre ou un bâtiment. Cela pose un problème particulier pour les satellites LEO, car ils ne sont pas simplement dans une direction fixe. Ainsi, l’élagage d’un arbre ou le déplacement de l’antenne vers un autre endroit sur le toit peut ne pas suffire à résoudre le problème. Au lieu de cela, le satellite servant sera parfois au nord, et à d’autres moments, il peut être à l’ouest ou à l’est de la maison du client. Dans ces circonstances, il se peut qu’aucun site dégagé pour l’antenne ne soit disponible sur la propriété du client.
Ces coupures dues au blocage ont été une source majeure de frustration pour les critiques, comme The Verge en mai 2021, qui a noté que le service serait probablement obstrué pendant environ deux heures par jour et a conclu que “Starlink, jugé sur ses capacités actuelles, n’est tout simplement pas un véritable concurrent au long câble coaxial reliant ma maison à l’installation de fibre optique de la compagnie locale de câble. Il n’est même pas un excellent concurrent à mon service 5G “illimité” d’AT&T soumis à des plafonds de données et à des limitations de débit, car je peux travailler raisonnablement de chez moi avec cette connexion, ce que je ne peux pas faire avec Starlink.” En conséquence, les utilisateurs ont été contraints de prendre des mesures drastiques, telles que l’élagage des arbres et l’installation de l’antenne sur un poteau long de 30 mètres de haut.
Deuxièmement, Starlink est limité en termes de capacité dans de nombreuses zones plus densément peuplées du pays. Ce problème ne peut pas être résolu simplement en ajoutant davantage de satellites à la constellation, en raison des limites réglementaires sur la quantité de réutilisation du spectre autorisée pour Starlink, afin de limiter les interférences que le système produit. L’ordonnance récente de la FCC concernant le nouveau terminal de Starlink a noté, dans les conditions d’approbation, que “les opérations sont soumises à la condition que SpaceX n’utilise pas plus d’un faisceau satellite de l’un de ses satellites dans la même fréquence et dans les mêmes zones ou zones chevauchantes en même temps”.
Étant donné qu’il n’y a qu’une quantité finie de spectre disponible pour les systèmes à large bande LEO tels que Starlink (qui doit être partagé avec d’autres systèmes LEO aux États-Unis, selon les règles de la FCC), seule une quantité limitée de capacité peut être fournie aux utilisateurs dans une zone donnée, quel que soit le nombre de satellites Starlink en orbite.
Il est donc loin d’être évident que Starlink sera en mesure de desservir un nombre comparable de clients par rapport à Viasat et Hughes (c’est-à-dire plus de 500 000 abonnés), et encore moins une proportion significative des millions de foyers aux États-Unis qui ne disposent pas actuellement de haut débit terrestre, à moyen terme.
En somme, bien que Starlink représente une première tentative louable de développer un système à large bande LEO et d’offrir davantage de choix aux consommateurs ruraux américains, il ne peut pas et ne deviendra pas la seule option pour le haut débit par satellite aux États-Unis ou dans le monde, car dans de nombreuses régions, au moins certains clients potentiels ne pourront pas accéder à Starlink en raison de limitations de capacité et/ou de la difficulté d’obtenir une ligne de visée fiable vers la constellation.
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